Operation Christmasdrop USAF in de Pacific

CLSK als observer bij Operation Christmas Drop

Operation Christmas Drop (OCD) is voor de United States Air Force (USAF) een bekend begrip. Het zijn vluchten waarbij de Amerikaanse luchtmacht voorraden en kerstcadeautjes ‘uitdeelt’ in de Pacific. Dat gebeurt natuurlijk wel in stijl en tegelijkertijd ook op de enige uitvoerbare manier: met een vliegtuig. Op uitnodiging van de commandant van de Amerikaanse luchtmacht in de Pacific (PACAF) participeerden begin december twee man van het CLSK in het observatieprogramma van OCD 23.

^{Tekst: Adjudant René Seelen en Arno Marchand | Foto boven: Senior Airman Matthew Gilmore}

^{Een voorbeeld van een WB-29 Superfortress. Een exemplaar van het 54th WRS is in 1952 op zoek naar orkanen als de bemanning de zwaaiende bevolking op het Kapingamarangi-atol ziet, op bijna 1800 kilometer ten zuidoosten van Guam. Foto: USAF}

Vanaf 1952 is het al de 72ste keer dat de Amerikaanse luchtmacht voorraden en kerstcadeautjes uitdeelt in de Pacific. Meer specifiek: boven Micronesië, de vele eilandjes ten noorden en oosten van Australië, Nieuw-Guinea en Nieuw-Zeeland. Daarmee is dit de langst lopende humanitaire operatie van het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Zo brengen ze de kerstgedachte over aan de bewoners

Deze traditie begint voor kerstmis in 1952. Een WB-29 weerverkenningsvliegtuig van het 54th Strategic (later Weather) Reconnaissance Squadron (WRS) is vanaf thuisbasis Andersen Air Force Base (AFB) op het eiland Guam op zoek naar orkanen. Tijdens het overvliegen van het Kapingamarangi-atol ziet de bemanning eilanders zwaaien. Die weet niet waarom, maar de inzittenden zoeken in het vliegtuig snel alles bij elkaar waarvan ze denken dat de bewoners het kunnen gebruiken. Ze binden het bij elkaar en werpen het bij een tweede passage over het atol uit aan een parachute. Zo brengen ze de kerstgedachte over aan de bewoners van dit desolate eiland. Voor het eerst, maar dus zeker niet voor het laatst.

^{Het riggen van alle pakketten en de airdrops en vinden (nu) plaats op Andersen AFB op het eiland Guam. In het verleden is ook de Amerikaanse basis Yokota in Japan gebruikt. Foto: Yasuo Osakabe}

Love from above

In 2023 wordt deze operatie voor de 72ste keer uitgevoerd. Dat gebeurt al decennia primair door C-130’s van USAF-eenheden, steeds vaker bijgestaan door die van andere luchtmachten. Meest komen die uit landen – ruim gemeten – rondom het inzetgebied: Australië en Nieuw-Zeeland (maar beide dit jaar niet), Japan en Zuid-Korea. Dit jaar doet voor het eerst Canada mee met een Hercules. C-130’s werpen essentiële hulpgoederen af en speelgoed, maar in coronatijd bijvoorbeeld ook vaccins. De Amerikanen noemen het Love from above.

Het 54th WRS op Andersen AFB houdt de Christmas Drop-traditie in ere tot de opheffing van de eenheid. Tegenwoordig is OCD een samenwerking tussen Andersen AFB, Yokota Air Base in Japan en Joint Base Pearl Harbor-Hickam op Hawaï.

Aan het observer-programma nemen naast Nederland, nóg negen landen deel

En er is dus een internationaal programma voor observers. Op uitnodiging van de commandant PACAF stuurt het Air Mobility Command op Vliegbasis Eindhoven twee afgevaardigden: adjudant René Seelen, Kwaliteitsbewaker fixed wing-optreden van 11 Luchtmobiele Brigade bij 336 Squadron en kapitein Niels van Bergen, Hoofd Productverantwoordelijke Eenheid Expeditie van 940 Squadron. Seelen bekijkt de operationele lijn (A3) en Van Bergen de logistieke (A4). “Een van de doelen van dit programma is het uitwisselen van kennis met internationale luchttransporteenheden”, vertelt Seelen. “Daardoor wordt de interoperabiliteit tussen deelnemende landen vergroot.” Aan het programma nemen naast Nederland, nóg negen landen deel: Bangladesh, Duitsland, Indonesië, India, Nepal, Maleisië, Mongolië, Thailand en het Verenigd Koninkrijk.

^{Een deel van de internationale observers poseert bij een Amerikaanse C-130. Zevende van links, Niels van Bergen. Nog vier opzij daarvan, René Seelen. Foto: senior airman Akeem K. Campbell}

Zwaartekracht

Deelnemers aan het observer-programma helpen bij het gereedmaken van de ladingen, het riggen. Ook vliegen ze op een van de vluchten mee om het droppen van de humanitaire goederen zelf te ervaren. Seelen: “De gemiddelde vlucht duurt vier uur. Daarin doet een C-130 meestal een paar eilanden aan waar het gemiddeld zes ladingen dropt. Dat gebeurt door gravity extraction: door een lichte optrekbeweging van het vliegtuig rollen de pakketten door zwaartekracht uit het toestel.”

‘Deze dropmethode vereist de nodige ervaring van de bemanningen’

Vanaf een hoogte van driehonderd voet, zo’n honderd meter, vallen de ladingen dan op het strand of in het water. “Deze dropmethode vereist de nodige ervaring van de bemanningen omdat het afwerpen plaatsvindt met minimale gegevens van de drop-locatie en zonder contact met mensen op de grond.”

Volgens Seelen is de deelname een unieke gelegenheid om de samenwerking tussen de landen te ervaren en deel te nemen aan een humanitaire operatie. “De wens is om onze inbreng voort te zetten en in de toekomst zelfs uit te bereiden”. Gezien de afstand van het operatiegebied vanuit Nederland is nog niet duidelijk of die kerstwens kan worden ingewilligd.

Kijk in de carrousel hieronder naar beelden van OCD 23. Meer zien, maar dan in Hollywood- en niet USAF-style? Dan is er ook nog de film Operation Christmas Drop uit 2020.